Den som har den minsta kunskap om svensk bandy nickar garanterat igenkännande när Owe Svenssons namn kommer på tal. Den snart 80-årige smålänningen har gjort avtryck i bandy-Sverige som få andra, nu levande, människor gjort.
Jag träffar Owe en vardag i mitten av januari på sin hemmaplan, i huset från 1924, vackert beläget med utsikt över Helgasjön och med den väldiga Eriksson Arena bara ett längre stenkast bort i skogsbrynet.
– När du ringde och meddelade att jag skulle väljas in i bandyns Hall of Fame blev jag alldeles tårögd. Det är ju den finaste som finns av utmärkelser, titta bara vilka bandyprofiler som tidigare valts in, säger Owe samtidigt som hustrun Eivor serverar kött och potatis med en mustig sås som kronan på verket.
Med andra ord, husmanskost när den är som bäst.
– Jag lagar inte mat själv, men jag tycker om att äta mat, säger Owe Svensson och tillägger: Frukost fixar jag, det klarar jag av …
Men vem är då denne man, som är född och uppväxt i den lilla orten Åby i Växjö kommun med i dags dato en befolkning på cirka 500 personer? Jo, man kan utan större tvekan sätta ett likamedtecken mellan Owe Svensson och bandyn i Åby Tjureda IF. Eller tvärtom.
Han ÄR föreningen och har så varit i decennier.
I 53 år verkade han som ordförande, mellan 1966 och 2019, men blev förstås hedersordförande på kuppen när han överlämnade klubban till någon annan.
– Det finns nog inte någon nu levande i svensk bandy som varit med så länge som jag, konstaterar Owe och ingen lär säga emot.
Och tro inte att han ligger på någon slags latsida trots att 80-årsstrecket passeras inom en snar framtid.
– Jag missar inte en träning med grabbarna. Jag gör kaffe till dem och plockar med allt möjligt i omklädningsrummet. Man kan väl säga att jag är tjenis med alla.
Därtill bossar han över “järngänget”, ett drygt 30-tal ideellt arbetande pensionärer från orten och trakten som på olika sätt drar in pengar till föreningen.
– Vi har hand om event av skilda slag. Jag gör i år min 22: a melodifestival till exempel, berättar Owe Svensson som inte hymlar med hur stort tillskottet blir i klubbkassan.
– Vi drar in ungefär 800 000 kronor varje år.
Rakt in i verksamheten till gagn för alla som spelar bandy i Åby Tjureda IF, ung som gammal.
Föreningen är en omvittnat vital plantskola och det är inte med lite stolthet som Owe Svensson berättar om blågula bedrifter.
– Vi har genom åren fostrat 14 landslagsspelare på olika åldersnivåer. Det är vi oerhört stolta över.
Många spelare i elitserien i dag har Åby Tjureda IF som sin moderklubb, exempelvis Jesper Jonsson, VSK, duon Filip Bringe och Pontus Sjölund, Vetlanda BK, Hammarbys målvakt Viktor Birgersson med flera.
Historien om Owe Svenssons liv och leverne i idrottens tjänst skulle kunna göras så lång att den inte skulle få plats ens på nätet.
Han är född och uppväxt i Åby och fascinerades tidigt av det som idrotten ger i form av kamratskap och ett friskare liv. Löpning blev unge Svenssons grej och han var en framgångsrik 1500-meterslöpare på distriktsnivå som junior.
– Men jag fick göra militärtjänst i marinen och det var inget bra om man som jag sysslade med löpning. Tyvärr tog det slut där …
Om det är något som Owe Svensson ångrar i livet så är det just det. I stället blev det bandy och ledarskap för hela slanten. 23 år ung tog han över ordförandeklubban i Åby Tjureda IF. 53 år senare avgick han.
Owe har varit - och är alltjämt - ordförande i Smålands Bandyförbund i 31 år, han har varit engagerad i olika funktioner i Svenska Bandyförbundet i 40 år, i Smålandsidrotten i 20 år och i Smålands Idrottshistoriska Sällskap ungefär lika länge.
– Man är ju lite av en idiot, men tänk vad mycket man fått uppleva tack vare idrotten, säger Owe Svensson och får nästan något drömskt i blicken.
Så tillägger han samtidigt som han slänger beundrande blickar på sin kära hustru:
– Det här hade aldrig fungerat om jag inte hade haft Eivor. Hon har ställt upp oerhört mycket för mig.
Tiden som ordförande i Svenska Bandyförbundet blev kort men intensiv, bara två och ett halvt år. Owe Svensson förklarar varför:
– Frågan om att kansliet i Katrineholm skulle flyttas till Stockholm kom upp på agendan och jag var motståndare till det. Men jag förlorade omröstningen och avgick dagen efter.
Åby fick konstfryst 1988 och när ortens stolthet tog det smått otroliga klivet upp till elitserien 2019 smidde Owe Svensson & co järnet medan det var varmt.
En inomhushall skulle byggas.
– Det hade inte gått utan hall och Växjö kommun var med på noterna, det blev aldrig någon långbänk, berättar Owe.
Den 7 maj 2019 klubbades beslutet i kommunen och lagom till första hemmamatchen den 6 november stod hallen redo att ta emot spelare och publik.
– Vi fick ett kommunalt lån på 38,7 miljoner och med ett eget kapital i föreningen på fem miljoner och en miljon i sponsring gick vi igång med bygget.
Bertil Sigvardsson agerade byggledare för ett 100-tal ideellt arbetande personer som tillsammans lade ungefär 10 000 arbetstimmar på projektet. Så jobbas det på en liten ort i mörkaste Småland där de allra flesta drar åt samma håll och där idrotten betyder så ofantligt mycket för så många. Och någonstans, på alla nivåer i verksamheten, har Owe Svensson inte bara ett finger med i spelet, utan händernas samtliga.
Hur orkar karln?
– Jag håller i gång och tränar, jag cyklar 600–700 mil om året till exempel. Min äldsta dotter bor i Mörrum och dit brukar jag cykla och tillbaka.
En sträcka på tolv mil. Enkel resa.
Owe Svensson har naturligtvis upplevt många höjdpunkter under alla år som “Mr Åby”. Som när målvakten Jörgen Ivarsson, fostrad i Åby Tjureda IF, blev svensk mästare i Vetlanda BK på Studenternas 1991 och -92, eller när föreningen tog steget upp i allsvenskan och 2019 i elitserien.
– Det var en otrolig känsla när stora lag som Edsbyn, Västerås och Hammarby kom hit till lilla Åby.
En stark ekonomi har alltid kännetecknat Åby Tjureda IF under Owe Svenssons ledning. “Tjäna pengar först och handla sedan” har varit ett rättesnöre.
– Föreningens ekonomi ska vara som den egna plånboken, säger Owe som tack vare goda kontakter ser till att sponsorpengarna trillar in varje år. Har man inga kontakter, får man inga kontanter, brukar jag säga …
Besöket i Åby avslutas med en sightseeing i Eriksson Arena, där det sågas och skruvas för att färdigställa två nya omklädningsrum till VM för både damer och herrar i månadsskiftet mars/april. En liten bit därifrån ligger klubbstugan som också den har panoramautsikt över Helgasjön.
– Den köpte vi för hundra kronor en gång i tiden och det är nog den bästa investering vi gjort, säger Owe Svensson stolt.
På vinden finns ett mindre idrottsmuseum snyggt inrett med betoning på bandy och fotboll men också längdskidor. Mannen bakom det? Owe Svensson så klart.
– Man måste kunna sin historia för att komma framåt, säger Owe och levererar ytterligare klokskap: Hellre en duktig ledare än en duktig spelare …
Bingoutropare i 30 år, mångårig ordförande i facket på den tiden det begav sig i arbetslivet (kriminalvården), tidigare ansvarig för skötseln av ortens campingplats, redaktör för föreningens klubbtidning, ansvarig för Åby sluss, Sveriges sydligaste, med mera, med mera. Svensson är en makalös man som heter Owe. Nu är han också invald som nummer 58 i bandyns finrum - Hall of Fame. Tillsammans med många andra makalösa män och kvinnor. Så himla välförtjänt.